“어느 순간 갑자기 가슴이 쿵쾅거리고, 손이 떨리기 시작하더니, 온몸에 식은땀이 주르륵 흘렀어요. 숨 쉬는 것조차 힘들어지고, 정말이지 미쳐버릴 것만 같았어요. 너무나 고통스러워서 병원에 달려갔는데, 황당하게도 검사 결과는 아무 이상이 없다고 하더라고요.” 혹시 이러한 끔찍한 증상을 경험해 보신 적 있으신가요? 혹은 주변에 비슷한 어려움을 겪는 사람을 알고 계신가요? 놀랍게도, 많은 공황 증상과 극심한 불안 반응은 혈당 수치가 급격하게 떨어지는 위험한 상황에서 자주 발생합니다. 하지만 대부분의 사람들은 이 숨겨진 연결고리를 전혀 눈치채지 못합니다. 왜냐하면 우리는 감정이라는 것이 단순히 ‘마음’이라는 추상적인 영역에서만 비롯된다고 잘못 배워왔기 때문입니다.
우리의 놀라운 뇌는 우리 몸 전체 에너지의 약 20~25%라는 엄청난 양을 소비하는, 에너지 소모가 매우 큰 기관입니다. 주요 에너지원은 포도당이지만, 케톤체 또한 뇌의 중요한 에너지원으로 사용될 수 있습니다. 뇌는 끊임없이 에너지를 공급받아야 하는 정교한 기계이지, 한 번 충전으로 끝나는 ‘배터리’가 아닙니다. 혈당이 일정하고 안정적인 수준으로 지속적으로 공급되는 것은 물론, 필요에 따라 케톤체가 적절히 활용되어야 우리의 기분, 집중력, 그리고 논리적인 사고력이 제대로 유지될 수 있습니다.
반대로 혈당이 급격하게 저하되면, 뇌로 공급되는 포도당이 부족해지고, 이는 감정 조절에 중요한 역할을 하는 세로토닌과 GABA와 같은 신경전달물질의 합성에도 부정적인 영향을 미칠 수 있습니다. 뇌는 이를 생존에 심각한 위협을 받는 비상 상태로 인식하고 곧바로 아드레날린과 코르티솔 같은 강력한 스트레스 호르몬을 과도하게 분비하여 우리 몸에 극단적인 ‘위기 반응’을 일으킵니다. 이것이 바로 예고 없이 찾아오는 갑작스러운 불안감, 온몸의 떨림, 심장의 두근거림, 그리고 극도의 공포감인 공황 느낌의 숨겨진 정체입니다. 특히 저혈당 상태는 심박수 증가, 손떨림, 식은땀과 같은 자율신경계 항진 증상과 함께 극심한 불안 증상을 유발할 수 있습니다.
많은 환자들이 자신의 상태를 다음과 같이 설명합니다. “저는 감정의 기복이 마치 널뛰기를 하는 것처럼 너무 심한 사람 같아요.” “조금만 배가 고파도 견딜 수 없을 만큼 예민해지고 짜증이 솟구쳐요.” “이상하게 아침에 눈을 뜨자마자 가슴이 불안하게 쿵쾅거려요.” “점심 식사 전만 되면 도저히 집중도 안 되고 극심한 불안감에 휩싸여요.” 이러한 증상들은 단순한 성격적인 문제가 아닐 수 있습니다. 당신의 혈당 수치가 위험한 롤러코스터를 타고 극심하게 오르락내리락하고 있기 때문입니다. 아침 식사를 습관적으로 거르거나, 카페인이라는 일시적인 각성제로 하루를 시작하거나, 설탕 함량이 높은 달콤한 간식이나 음료를 자주 섭취하거나, 영양가 없는 정제된 탄수화물 위주의 불균형한 식사를 할 경우 혈당은 급격하게 치솟았다가, 다시 쏜살같이 빠르게 떨어집니다. 그리고 바로 그 위험한 순간마다 뇌는 생존을 위한 위기 반응을 반복적으로 일으킵니다. 우리의 감정 또한 뇌의 불안정한 상태에 따라 덩달아 불안정해지는 것은 너무나 당연한 결과입니다.
간혹 식사를 제대로 한 직후 몇 시간 뒤에 갑자기 불안해지고 가슴이 답답해지는 이상한 경험을 하는 사람들이 있습니다. 이는 식사 이후 혈당이 과도하게 상승했다가, 다시 급격하게 떨어지면서 발생하는 신체의 비정상적인 반응일 수 있습니다. 이때 나타나는 신체 반응은 놀랍게도 공황 발작의 주요 증상과 매우 유사합니다:
하지만 이러한 고통스러운 반응은 단순히 혈당을 안정적으로 유지하는 건강한 식습관만으로도 상당 부분 효과적으로 예방할 수 있습니다. 의학적으로도 반응성 저혈당(reactive hypoglycemia)은 예측 불가능한 공황장애, 그리고 만성적인 불안장애와의 밀접한 연관성이 다양한 연구를 통해 명확하게 밝혀지고 있습니다.
지금까지 당신이 끊임없이 겪어온 감정의 극심한 기복, 날카로운 예민함, 그리고 깊은 무기력감은 단지 당신의 ‘마음이 약해서’가 아니라 당신의 몸에 에너지를 공급하는 가장 기본적인 시스템 자체가 심각하게 불안정했기 때문일 수 있습니다. 기능의학적 관점에서 혈당 조절은 단순히 혈당 수치를 낮추는 것을 넘어, 인슐린 저항성을 개선하고 혈당 변동성을 최소화하는 것을 목표로 합니다. 이는 아침 식사를 포함한 규칙적인 식사, 균형 잡힌 영양 섭취, 그리고 혈당을 급격하게 올리는 정제 탄수화물과 설탕 섭취 제한을 통해 이루어집니다.
다만, 아침 공복 시간을 강조하는 일부 간헐적 단식(IF) 전략은 개인의 건강 상태와 목표에 따라 긍정적인 효과를 가져올 수도 있습니다. 하지만 혈당 조절에 어려움을 겪거나 특정 건강 상태를 가진 경우에는 오히려 증상을 악화시키거나 영양 불균형을 초래할 수 있으므로, 전문가의 지도하에 신중하게 적용해야 합니다.